Los científicos de Manchester han creado un nuevo material, denominado ‘StarCrete’, que está hecho de polvo extraterrestre, almidón de patata y una pizca de sal y podría usarse para construir casas en Marte.
La construcción de infraestructura en el espacio es actualmente prohibitivamente costosa y difícil de lograr. La futura construcción espacial deberá basarse en materiales simples que estén fácilmente disponibles para los astronautas, StarCrete ofrece una posible solución. Los científicos detrás de la invención usaron tierra marciana simulada mezclada con almidón de patata y una pizca de sal para crear el material que es dos veces más fuerte que el concreto común y es perfectamente adecuado para trabajos de construcción en entornos extraterrestres.
En un artículo publicado, el equipo de investigación demostró que el almidón de patata común puede actuar como un aglutinante cuando se mezcla con polvo de Marte simulado para producir un material similar al concreto.
Cuando se probó, StarCrete tenía una resistencia a la compresión de 72 megapascales (MPa), que es más del doble de los 32 MPa que se ven en el concreto ordinario. Starcrete hecho de polvo lunar fue aún más fuerte a más de 91 MPa.
Este trabajo mejora el trabajo anterior del mismo equipo en el que utilizaron la sangre y la orina de los astronautas como agente aglutinante.
Si bien el material resultante tenía una resistencia a la compresión de alrededor de 40 MPa, que es mejor que el concreto normal, el proceso tenía la desventaja de requerir sangre regularmente. Al operar en un entorno tan hostil como el espacio, esta opción se consideró menos factible que utilizar fécula de patata.
El Dr. Aled Roberts, Investigador del Future Biomanufacturing Research Hub e investigador principal de este proyecto dijo:
“Dado que produciremos almidón como alimento para los astronautas, tenía sentido verlo como un agente aglutinante en lugar de sangre humana. Además, las tecnologías de construcción actuales aún necesitan muchos años de desarrollo y requieren una energía considerable y equipo de procesamiento pesado adicional, lo que agrega costo y complejidad a una misión. StarCrete no necesita nada de esto, por lo que simplifica la misión y la hace más económica y factible.
“Y de todos modos, ¡los astronautas probablemente no quieran vivir en casas hechas de costras y orina!”.
El equipo calcula que un saco (25 kg) de papas deshidratadas (chips) contiene suficiente almidón para producir casi media tonelada de StarCrete, lo que equivale a más de 213 ladrillos de material. A modo de comparación, se necesitan aproximadamente 7500 ladrillos para construir una casa de 3 dormitorios.
Además, descubrieron que una sal común, el cloruro de magnesio, que se puede obtener de la superficie marciana o de las lágrimas de los astronautas, mejoró significativamente la resistencia de StarCrete.
Las próximas etapas de este proyecto son traducir StarCrete del laboratorio a la aplicación. El Dr. Roberts y su equipo lanzaron recientemente una nueva empresa, DeakinBio, que está explorando formas de mejorar StarCrete para que también pueda usarse en un entorno terrestre.
Si se usa en la tierra, StarCrete podría ofrecer una alternativa más ecológica al concreto tradicional. El cemento y el hormigón representan alrededor del 8 % de las emisiones mundiales de CO 2 , ya que el proceso mediante el cual se fabrican requiere temperaturas de cocción y cantidades de energía muy elevadas. StarCrete, por otro lado, se puede hacer en un horno normal o en un microondas a temperaturas normales de ‘horneado casero’, por lo que ofrece costos de energía reducidos para la producción.
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