Puede que todavía no parezca perfectamente estable en el aire, pero una empresa llamada Flowcopter está construyendo el primer dron hidráulico del mundo que intercambia baterías y motores eléctricos por bombas y motores de gasolina que ofrecen un alcance de cientos de kilómetros y tiempos de vuelo que duran horas.
No hay duda de que algún día las baterías y los motores eléctricos estarán a la altura de la tarea de impulsar todos los vehículos de los que dependemos: desde automóviles hasta enormes buques portacontenedores, incluso aviones, pero la realidad actual es que la gasolina y otros combustibles fósiles son combustibles de mucha mayor densidad que las baterías y pueden alimentar motores mucho más tiempo con un peso considerablemente menor.
Entonces, ¿por qué no hay cuadricópteros con diminutos motores de gasolina que accionan los rotores individuales cuando los cielos están llenos de aviones a gasolina que cruzan el mundo? El problema es que los motores de gasolina no se pueden controlar con tanta precisión como los motores eléctricos, y poder ajustar de forma inmediata y precisa la velocidad de rotación de cada rotor en un cuadricóptero es esencial para un vuelo estable y controlable. La falta de control preciso no es un problema en un avión donde el único trabajo de una hélice o motor a reacción es proporcionar empuje en una dirección, pero en un cuadricóptero, cada pala giratoria debe ajustarse constantemente para contrarrestar las ráfagas de viento interminables y evitar el atracción infinita de la gravedad.
Un motor de gasolina en un dron ciertamente podría usarse para impulsar un generador que suministre energía a los motores eléctricos, un enfoque que los primeros vehículos eléctricos como el Chevrolet Volt usaron como respaldo para extender su alcance, pero Flowcopter está intentando algo completamente nuevo. En lugar de motores eléctricos que impulsan cada hélice, los motores hidráulicos, impulsados por un flujo interminable de fluido hidráulico a través de mangueras, las hacen girar.
La clave para el rendimiento prometido del dron, tanto en términos de estabilidad en el aire como en sus capacidades de transporte de carga, es emparejar un “motor certificado de tipo de avión ligero” con una bomba de desplazamiento digital que puede controlar el flujo de fluido hidráulico a los motores con suficiente precisión que rivaliza con el rendimiento de los motores eléctricos al tiempo que ofrece una potencia considerablemente mayor. Cada motor hidráulico puede producir hasta 129 caballos de fuerza, pero cada uno pesa menos de 12 libras.
Flowcopter ha estado trabajando en prototipos funcionales de su dron de propulsión hidráulica, y aunque los vuelos de prueba muestran que un dron que aún depende de las correas de seguridad y que aún no está listo para transportar carga, es una prueba de concepto impresionante, y mejorará a medida que más materiales de construcción avanzados se incorporan al diseño general.
La empresa no pretende que los motores hidráulicos, la bomba de desplazamiento digital, el motor de gasolina y sus tanques de combustible no sean pesados, pero en comparación con el peso de las baterías de litio y la gama limitada de drones eléctricos, su dron hidráulico es un diseño prometedor. Flowcopter afirma que su dron podría permanecer en el aire sin recargar combustible (o cambiar ocasionalmente a un vuelo sin motor como lo hace un avión alado tradicional) hasta por seis horas y recorrer distancias de hasta 900 kilómetros. Los vuelos más cortos podrían facilitar cargas útiles de hasta 330 libras, lo que convierte al dron en un vehículo de entrega autónomo de corto alcance más capaz que no tiene que lidiar con el tráfico o los largos tiempos de carga entre vuelos.
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