Si no hubiera sido por 6,5 litros de sangre donada, James Harrison habría muerto. Quería devolver el favor.
No sabía que compensaría con creces las donaciones que le salvaron la vida: cuando se retiró de la donación de sangre, había salvado la vida de casi 2,5 millones de bebés.
Harrison comenzó a donar sangre por primera vez en 1954; se inscribió tan pronto como cumplió 18 años. Fue cuatro años después de haber estado ingresado en el hospital durante tres meses, tan enfermo que terminaron extirpándole un pulmón.
James Harrison dijo:
“Siempre estaba ansioso por donar, desde la operación, porque no sé cuántas personas se necesitaron para salvar mi vida”
“Nunca los conocí, no los conocía”.
Ian Fleming pudo haber tenido un ojo dorado; James Bond pudo haber tenido una pistola de oro; pero James Harrison tenía un brazo de oro.
Jemma Falkenmire, del Servicio de Donación de Sangre de la Cruz Roja Australiana dijo:
“Cada bolsa de sangre es preciosa, pero la sangre de James es particularmente extraordinaria”
“Su sangre en realidad se usa para hacer un medicamento que salva vidas, que se administra a las madres cuya sangre corre el riesgo de atacar a sus bebés por nacer”.
¿Cuál es la razón de la increíble capacidad de salvar vidas de Harrison? Es porque su sangre alberga una gran cantidad de anticuerpos raros conocidos como inmunoglobulina Rh (D) o anti-D.
Si alguna vez ha estado embarazada, y especialmente si tiene un tipo de sangre Rhesus negativo, eso puede sonarle. Hay una enfermedad llamada Rhesus D Hemolytic Disease of the Fetus and Newborn , o HDN, que puede ocurrir durante el embarazo y es extremadamente peligrosa. Puede causar problemas graves en el bazo y el hígado, daño cerebral e incluso la muerte del feto.
Para comprender qué causa la HDN, debemos explicar cómo funcionan los tipos de sangre. Todo el mundo tiene uno de los ocho tipos de sangre, todos definidos por los antígenos y anticuerpos que están presentes o faltan en sus células sanguíneas y plasma. Existen cuatro categorías principales: A, B, AB y O, y cada una de ellas se puede dividir en una versión Rhesus positiva o Rhesus negativa.
Ser “Rhesus positivo” significa que sus células sanguíneas portan el antígeno RhD, mientras que la sangre Rhesus negativa no lo hace. En su mayor parte, eso hará poca diferencia en su vida, a menos que, digamos, necesite una transfusión de sangre, momento en el cual se vuelve muy importante.
Si bien las personas Rhesus positivas pueden recibir sangre Rhesus negativa de manera segura, no ocurre lo mismo a la inversa: si un cuerpo Rhesus negativo detecta el antígeno RhD, lo tratará como un cuerpo extraño y montará una defensa contra este intruso.
El jefe en el arsenal sangriento es el anticuerpo anti-D, que existe solo para merodear en busca de antígenos RhD, encontrarlos y destruirlos. Una vez que una persona RhD negativa ha estado expuesta a sangre RhD positiva, desarrollará esos anticuerpos y los conservará para siempre.
En el embarazo, esta reacción, conocida como “sensibilización” a los antígenos RhD, puede ser devastadora. Cuando alguien está embarazada, pequeñas cantidades de sangre fetal inevitablemente se mezclarán con la suya, y si la sangre del feto es RhD positiva y la de la persona embarazada es negativa, se desencadenará la misma reacción inmunitaria, causando HDN.
El científico de transfusiones del Servicio de Sangre de la Cruz Roja Australiana, Robert Flower dijo al Sydney Morning Herald en 2017:
“Históricamente, la EHRN fue una de las principales causas de mortalidad infantil y discapacidad grave de por vida en nuestra población”
“Fue una situación terrible, terrible. condición.”
Eso cambió en 1966, cuando los científicos del Congreso Internacional de Transfusión de Sangre en Sydney hicieron un anuncio sorprendente: la EHRN se podía prevenir con una inyección de anti-D, el mismo anticuerpo que era responsable de la afección.
Sonaba descabellado, y muchos organismos médicos importantes se negaron a financiar ensayos clínicos sobre la idea, incluso los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos calificaron la idea de “tontería”.
Pero los científicos creían que al introducir un poco de anti-D, no lo suficiente para atacar al feto en desarrollo, pero sí lo suficiente para eliminar cualquier glóbulo RhD positivo que hubiera llegado a la sangre de la mujer embarazada, podrían detener la peligrosa reacción inmunológica y nunca suceda.
Sorprendentemente, funcionó, y todavía lo hace: las personas RhD negativas embarazadas todavía reciben inyecciones anti-D en la actualidad. Los casos de HDN han pasado de ser comunes, afectando alrededor de uno de cada siete embarazos en los EE. UU., a increíblemente raros; en 2003, por ejemplo, esa misma estadística se redujo a uno de cada 370 .
Aquí es donde entra James Harrison. Incluso hoy en día, el único lugar donde los médicos pueden obtener esos anticuerpos anti-D es a través de donaciones de plasma; incluso entonces, tiene que ser plasma de personas RhD negativas que, en algún momento, se sensibilizaron a RhD. Solo ellos tienen el anticuerpo anti-D crucial que se especializa en cazar y destruir los antígenos RhD.
Gracias a todas esas transfusiones de sangre cuando era niño, que posiblemente contenían antígenos RhD, Harrison los tiene a montones.
Falkenmire dijo:
“Muy pocas personas tienen estos anticuerpos en concentraciones tan fuertes”
“Su cuerpo produce muchos de ellos y cuando dona su cuerpo produce más”.
Cuando Harrison se enteró de su sangre milagrosa, pasó de donar sangre entera a donar solo plasma, y se presentó a donar tan a menudo como pudo. Cada dos semanas durante un período de 60 años, con un total de 1172 donaciones al jubilarse a los 81 años, el límite superior en Australia para donar.
Falkenmire dijo:
“Cada lote de Anti-D que se ha fabricado en Australia proviene de la sangre de James”
“Y más del 17 por ciento de las mujeres en Australia están en riesgo, por lo que James ha ayudado a salvar muchas vidas”.
Con casi 2,5 millones de bebés vivos gracias a sus donaciones, Harrison se ha convertido, merecidamente, en una especie de héroe en su tierra natal. Incluso ha sido galardonado con la Medalla de la Orden de Australia, uno de los honores más prestigiosos del país.
Pero él es más estoico sobre todo el asunto.
“Algunas personas dicen, ‘Oh, eres un héroe’”
“Pero estoy en una habitación segura, donando sangre. Me dan una taza de café y algo para picar. Y luego sigo mi camino. … No hay problema, no hay dificultad “.
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