El enemigo de nuestro enemigo bacteriano sí puede ser nuestro amigo. En un nuevo informe de caso, los médicos afirman que pudieron tratar la infección persistente y resistente a los medicamentos de su paciente con la ayuda de bacteriófagos especialmente desarrollados, virus que infectan bacterias. Sin embargo, es probable que se necesiten ensayos clínicos a gran escala para que estos tratamientos se utilicen ampliamente.
Los virus secuestran las células de los seres vivos para hacer más de sí mismos. Y así como hay virus que infectan específicamente a humanos, plantas y otros organismos, hay algunos que han evolucionado para aprovecharse de las bacterias.
No pasó mucho tiempo después de que los científicos descubrieran la existencia de virus a principios del siglo XX que también aprendieron sobre los fagos. Y a fines de la década de 1910, algunos médicos ya estaban tratando de explotar los fagos como un tratamiento potencial contra las infecciones bacterianas, lo que se conoció como terapia de fagos.
Pero en la década de 1940, con el advenimiento de la era moderna de los antibióticos, los fagos habían caído en desgracia por varias razones. Los primeros antibióticos que tuvieron un amplio uso fueron de amplio espectro, capaces de tratar rápidamente muchos tipos diferentes de infecciones y relativamente fáciles de ampliar en la producción en masa.
Los fagos, por otro lado, eran más difíciles de purificar y almacenar, y sus beneficios a menudo eran inconsistentes.
Sin embargo, los científicos y médicos en algunas partes del mundo donde los antibióticos estaban menos disponibles, como Europa del Este e India, continuaron investigando y usando la terapia con fagos.
Y finalmente, quedó claro que los antibióticos no eran tan milagrosos como esperábamos. Las bacterias han desarrollado resistencia a estos medicamentos con el tiempo, hasta el punto en que ahora estamos viendo infecciones que no se pueden tratar en absoluto. Entonces, comprensiblemente, los científicos han expresado un renovado interés en los fagos como arma contra las bacterias en las últimas décadas.
Este nuevo informe, publicado el martes en la revista Nature Communications, detalla a una mujer de 30 años en Bélgica que había estado viviendo con una infección por superbacteria durante casi dos años.
La mujer resultó gravemente herida durante el bombardeo de Bruselas de marzo de 2016 y, después de una cirugía para reparar un fémur roto, contrajo una serie de infecciones bacterianas y fúngicas. Después de cuatro meses de tratamiento continuo con antibióticos, los médicos confirmaron que portaba una cepa de Klebsiella pneumoniae que era extremadamente resistente a los antibióticos.
La infección también pareció convertirse en parte de una biopelícula, una capa resistente y pegajosa de colonias bacterianas que se agrupan, lo que dificulta aún más el éxito de los antibióticos. La infección hizo imposible que su herida llena de pus y sus heridas sanaran por completo.
En noviembre de 2016, después de meses de intentos fallidos de eliminar la infección por K. pneumoniae, sus médicos aprobaron el uso de la terapia de fagos con el comité de ética del hospital. Los fagos especialmente seleccionados fueron proporcionados por el Instituto George Eliava de Bacteriófagos, Microbiología y Virología, en Tbilisi, Georgia.
Pero sus médicos tratantes no estuvieron de acuerdo sobre el mejor curso de acción para el tratamiento, y la terapia de fase se pospuso mientras ella continuaba tomando antibióticos.
Finalmente, en febrero de 2018, por temor a un “callejón sin salida terapéutico”, sus médicos siguieron adelante y decidieron usar los fagos. Se le administraron los fagos después de un procedimiento quirúrgico para eliminar el tejido muerto de la herida y reemplazar el marco que mantenía estable su hueso roto. También le dieron injertos óseos que habían sido infundidos con antibióticos.
Durante los próximos seis días, recibiría los fagos a través de un catéter. A mitad de camino, también la cambiaron a un antibiótico más nuevo que se pensaba que era más efectivo contra la superbacteria.
Para el segundo día del tratamiento combinado con fagos y antibióticos, la infección finalmente parecía estar retrocediendo. Y a los tres meses, la infección había desaparecido por completo y a la mujer se le quitaron los antibióticos por completo.
Tres años después, ahora puede participar regularmente en eventos deportivos como el ciclismo, aunque a veces necesita una muleta como ayuda.
Lo que es más importante, “no hay signos de infección recurrente por K. pneumoniae”, escribieron los médicos.
Los hallazgos parecen mostrar que los fagos se pueden usar en sincronía con los antibióticos para tratar infecciones que de otro modo serían incurables, aunque también pueden ser útiles por sí solos.
En este caso, los fagos estaban “preadaptados” a la infección, lo que significa que los fagos fueron expuestos repetidamente a la bacteria en una placa de Petri, y cada vez detectaron mutaciones diseñadas para hacerlos aún más letales. Se cree que este proceso mejora su potencia y reduce el riesgo de que las bacterias aprendan a burlar a los fagos.
Si bien la terapia con fagos está experimentando un resurgimiento en la medicina, todavía hay muchas preguntas sobre la mejor manera de aprovecharlas. Incluso los expertos entusiasmados con el potencial de los fagos dicen que se necesita más investigación para asegurar su aceptación generalizada por parte de los médicos.
“Realmente, el futuro de la terapia con fagos se basa en abundantes datos de ensayos clínicos”, dijo a Livescience Paul Turner, profesor de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Yale que no está afiliado a la investigación.
Ya hay ensayos en curso de fagos que los prueban en el tratamiento de infecciones por superbacterias resistentes, como las que tienden a afectar a las personas con afecciones como la fibrosis quística.
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