Según comunica la institución, el premio fué otorgado al Prof. Fernández por sus investigaciones sobre los orígenes del sistema solar y la evolución física y dinámica de los cometas.
Su trabajo científico titulado «Sobre la Existencia de un Cinturón de Cometas más allá de Neptuno» inspiró la búsqueda y el descubrimiento del Cinturón de Kuiper. El mismo año publicó otro trabajo seminal, donde demuestra que los cometas de la Nube de Oort deben provenir de la región comprendida entre Urano y Neptuno, habiendo sido desplazados por las perturbaciones de esos planetas. Estos objetos también han sido encontrados posteriormente.
Su tercera contribución introdujo el concepto fundamental que subyace al fenómeno de migración de órbitas que sufren los planetas en sus primeras etapas de formación y que explica la arquitectura observada en los sistemas planetarios.
Además de sus contribuciones, el Dr. Fernández ha trabajado incansablemente para inspirar y promover la interacción e integración de científicos planetarios sudamericanos con colegas del resto del mundo.
Julio Fernández fue designado Miembro Asociado Extranjero de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos en 2016, «en reconocimiento de sus logros destacados y continuos en investigación original». Recibió también el Premio Morosoli de Plata 2016 en la categoría Ciencia y Tecnología (Investigación Fundamental). La Universidad de la República se encuentra actualmente preparando su título de Doctor Honoris Causa.
La División de Ciencias Planetarias fue fundada en 1968 y es la División de interés especial más grande de la Sociedad Astronómica Americana. Los casos en que premia a científicos fuera de Estados Unidos son excepcionales. En 1998 el premio Kuiper fue otorgado a Carl Sagan.
